Μια καινοτόμος τεχνολογία αποθήκευσης ενέργειας ετοιμάζεται να περάσει στη φάση των δοκιμών στη Φινλανδία, με τους μηχανικούς να επενδύουν σε μια «μπαταρία άμμου» που φιλοδοξεί να μετατρέπει τη θερμότητα ξανά σε ηλεκτρική ενέργεια.
Η λύση που αναπτύσσει η Polar Night Energy βασίζεται στην αποθήκευση ανανεώσιμης ενέργειας υπό μορφή θερμότητας, μέσω της θέρμανσης άμμου σε θερμοκρασίες που φτάνουν περίπου τους 400 βαθμούς Κελσίου. Μέχρι σήμερα, η θερμότητα αυτή αξιοποιείται κυρίως για θέρμανση νερού, παραγωγή ατμού ή ζεστού αέρα.
Η νέα γενιά της τεχνολογίας πηγαίνει ένα βήμα παραπέρα, επιχειρώντας την αντίστροφη διαδικασία: τη μετατροπή της αποθηκευμένης θερμότητας ξανά σε ηλεκτρισμό. Για τον σκοπό αυτό, το σύστημα θα λειτουργεί σε ακόμη υψηλότερες θερμοκρασίες, με στόχο τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης.
Όπως εξηγεί ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Tommi Eronen, η νέα μπαταρία διαφέρει ριζικά από την προηγούμενη εκδοχή, τόσο ως προς τη λειτουργία όσο και ως προς τον σχεδιασμό. Αντί για την κλασική κάθετη μορφή τύπου σιλό, υιοθετεί οριζόντια διάταξη, ενώ η απόδοσή της εκτιμάται ότι θα κυμανθεί μεταξύ 30% και 35%.
Παρά τη σχετικά χαμηλότερη απόδοση σε σύγκριση με άλλες τεχνολογίες, το σύστημα αποκτά σημαντικό πλεονέκτημα όταν συνδυάζεται με παραγωγή θερμότητας. Σε αυτή την περίπτωση, η συνολική ενεργειακή αξιοποίηση μπορεί να φτάσει έως και το 90%, καθιστώντας το ιδιαίτερα ελκυστικό για βιομηχανικές εφαρμογές.
Η πιλοτική εγκατάσταση βρίσκεται στην πόλη Valkeakoski, περίπου 150 χιλιόμετρα από το Ελσίνκι, με τις δοκιμές να αναμένεται να ξεκινήσουν σύντομα και να διαρκέσουν περίπου δυόμισι χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι μηχανικοί θα εξετάσουν διαφορετικές τεχνολογικές λύσεις, συμπεριλαμβανομένων νέων υλικών ανθεκτικών σε υψηλές θερμοκρασίες.
Ωστόσο, το βασικό εμπόδιο παραμένει το κόστος. Όπως επισημαίνει η διευθύντρια λειτουργιών Liisa Näskälä, η υψηλή αρχική επένδυση ενδέχεται να λειτουργήσει αποτρεπτικά για τους επενδυτές, ιδιαίτερα όταν υπάρχουν φθηνότερες εναλλακτικές λύσεις στην αγορά.
Παρά τις προκλήσεις, η τεχνολογία θεωρείται πολλά υποσχόμενη για τη σταθεροποίηση των ενεργειακών δικτύων, τη μείωση των εκπομπών και την ενίσχυση της ενεργειακής ανεξαρτησίας. Το μεγάλο στοίχημα, ωστόσο, παραμένει η οικονομική της βιωσιμότητα.