Ένα εντυπωσιακό σύνολο απολιθωμάτων που εντοπίστηκε στην Patagonia προκαλεί έντονο ενδιαφέρον στους επιστήμονες, καθώς φαίνεται να ανήκει σε έναν δεινόσαυρο που δεν εντάσσεται εύκολα σε καμία γνωστή ταξινομική ομάδα.
Το νέο είδος, με την ονομασία Bicharracosaurus dionidei, έζησε πριν από περίπου 155 εκατομμύρια χρόνια, κατά την Ύστερη Ιουράσια περίοδο. Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν στην επαρχία Chubut Province και περιλαμβάνουν περισσότερους από 30 σπονδύλους, πλευρά και τμήμα της λεκάνης.
Οι ειδικοί εκτιμούν ότι το ζώο έφτανε τα 20 μέτρα σε μήκος, γεγονός που το κατατάσσει ανάμεσα στα μεγάλα φυτοφάγα σαυρόποδα της εποχής του.
Ένα «μωσαϊκό» χαρακτηριστικών
Το στοιχείο που ξεχωρίζει είναι ο ασυνήθιστος συνδυασμός ανατομικών χαρακτηριστικών. Ορισμένα οστά παρουσιάζουν ομοιότητες με εκείνα των βραχιοσαυρίδων, όπως ο Giraffatitan, ενώ άλλα —ιδίως οι ραχιαίοι σπόνδυλοι— θυμίζουν περισσότερο διπλόδοκους και συγγενή είδη της Βόρειας Αμερικής.
Αυτό το «μωσαϊκό» καθιστά δύσκολη την ακριβή ταξινόμηση. Ωστόσο, οι μέχρι τώρα φυλογενετικές αναλύσεις δείχνουν ότι πιθανότατα ανήκει στην οικογένεια των Brachiosauridae. Αν αυτό επιβεβαιωθεί, θα πρόκειται για τον πρώτο εκπρόσωπο αυτής της ομάδας από την Ιουρασική περίοδο που εντοπίζεται στη Νότια Αμερική.
Η αυξανόμενη σημασία της Παταγονίας
Η ανακάλυψη ενισχύει τον ρόλο της Παταγονίας ως κομβικής περιοχής για την παλαιοντολογική έρευνα. Μέχρι πρόσφατα, η κατανόηση της εξέλιξης των σαυρόποδων βασιζόταν κυρίως σε ευρήματα από το βόρειο ημισφαίριο.
Τα νέα δεδομένα, ωστόσο, υποδεικνύουν ότι η γεωγραφική κατανομή αυτών των γιγάντιων φυτοφάγων ήταν πιο σύνθετη. Τα απολιθώματα προέρχονται από τον γεωλογικό σχηματισμό Cañadón Calcáreo Formation, ο οποίος τα τελευταία χρόνια έχει αναδειχθεί σε σημαντική πηγή πληροφοριών για την προϊστορική ζωή στο νότιο ημισφαίριο.
Από την καθημερινότητα στην επιστήμη
Η ανακάλυψη ξεκίνησε από έναν τοπικό βοσκό, τον Dionide Mesa, ο οποίος εντόπισε τα πρώτα οστά στη φάρμα του. Προς τιμήν του, το όνομά του δόθηκε στο είδος (dionidei), ενώ το όνομα του γένους προέρχεται από ισπανική λέξη που σημαίνει «μεγάλο ζώο».
Σήμερα, τα απολιθώματα φυλάσσονται και μελετώνται στο Egidio Feruglio Paleontology Museum, όπου οι επιστήμονες συνεχίζουν να ερευνούν τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του νέου αυτού δεινοσαύρου.