Τα μικροπλαστικά που αιωρούνται στην ατμόσφαιρα ενδέχεται να παραμένουν στους πνεύμονες για σημαντικό χρονικό διάστημα και να επηρεάζουν τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος, σύμφωνα με νέα επιστημονική έρευνα που εξετάζει τις επιπτώσεις της εισπνοής τους.
Τα μικροσκοπικά πλαστικά σωματίδια, τα οποία έχουν ανιχνευθεί από τα βαθύτερα σημεία των ωκεανών έως τον ανθρώπινο οργανισμό, αποτελούν ολοένα και μεγαλύτερη ανησυχία για τη δημόσια υγεία. Προηγούμενες μελέτες έχουν συσχετίσει την έκθεση σε μικροπλαστικά με μια σειρά από δυσμενείς επιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένων φλεγμονωδών διεργασιών, κυτταρικών βλαβών και διαταραχών στη φυσιολογική λειτουργία των ιστών.
Στη νέα έρευνα, επιστήμονες από το Ιατρικό Πανεπιστήμιο της Βιέννης επικεντρώθηκαν στα σωματίδια τερεφθαλικού πολυαιθυλενίου (PET), ενός από τα πιο διαδεδομένα πλαστικά υλικά παγκοσμίως. Μέσα από πειραματική μελέτη σε ποντίκια διαπίστωσαν ότι ακόμη και μία μόνο έκθεση ήταν αρκετή ώστε τα μικροπλαστικά να παραμείνουν ανιχνεύσιμα στους πνεύμονες για τουλάχιστον δύο εβδομάδες.
Η παρουσία των σωματιδίων συνοδεύτηκε από φλεγμονώδεις αντιδράσεις στους αεραγωγούς, καθώς και από αυξημένη συγκέντρωση λεμφοκυττάρων και ηωσινοφίλων, κυττάρων που διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στις αλλεργικές αποκρίσεις του οργανισμού.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στην επιστημονική επιθεώρηση Journal of Hazardous Materials Advances, υποδεικνύουν ότι τα μικροπλαστικά δεν αποτελούν απλώς αδρανή σωματίδια που συσσωρεύονται στους ιστούς, αλλά μπορούν να επηρεάζουν ενεργά τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ακόμη ότι όταν τα σωματίδια PET συνυπήρχαν με γύρη αμβροσίας, ένα συχνό αερομεταφερόμενο αλλεργιογόνο, οι φλεγμονώδεις αντιδράσεις ενισχύονταν περαιτέρω. Το εύρημα αυτό υποδηλώνει ότι η έκθεση σε μικροπλαστικά ενδέχεται να επιδεινώνει ορισμένες αλλεργικές καταστάσεις ή να μεταβάλλει την αντίδραση του οργανισμού σε περιβαλλοντικούς παράγοντες.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, τα μικροπλαστικά PET φαίνεται να λειτουργούν ως βιολογικά ενεργά σωματίδια, επηρεάζοντας τις ανοσολογικές αποκρίσεις ανάλογα με την ποσότητα και τις συνθήκες έκθεσης. Η μελέτη προσθέτει νέα στοιχεία στη διεθνή επιστημονική συζήτηση σχετικά με τις πιθανές επιπτώσεις των μικροπλαστικών στην ανθρώπινη υγεία.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι οι σημερινές μετρήσεις καταγράφουν την παρουσία μικροπλαστικών PET στον αέρα των αστικών περιοχών, γεγονός που οδηγεί σε καθημερινή εισπνοή μικρών ποσοτήτων από τους ανθρώπους. Ωστόσο, τονίζουν ότι τα παρόντα ευρήματα προέρχονται από ζωικά μοντέλα και δεν μπορούν να μεταφερθούν άμεσα στον άνθρωπο χωρίς περαιτέρω μελέτες.
Παρά τους περιορισμούς αυτούς, η έρευνα αναδεικνύει την ανάγκη ενσωμάτωσης ανοσολογικών παραμέτρων στις αξιολογήσεις κινδύνου που αφορούν τα μικροπλαστικά, καθώς και τη σημασία περαιτέρω διερεύνησης των μακροχρόνιων επιπτώσεών τους στο αναπνευστικό σύστημα και τη δημόσια υγεία.